Il programma nucleare israeliano è stato sviluppato in segreto con il sostegno finanziario e diplomatico dell’Occidente. Il suo arsenale nucleare, stimato in oltre 90 testate, rimane una delle principali cause di conflitto nella regione.
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Immagine di copertina: Centro di ricerca nucleare del Negev a Dimona, fotografato dal satellite di ricognizione americano KH-4 CORONA l’11 novembre 1968. (Immagine: Wikimedia)
Di Anna Illing – 5 aprile 2026
L’attuale guerra tra Stati Uniti e Israele è la seconda guerra dichiarata da Israele e dagli Stati Uniti in meno di un anno, presumibilmente con la motivazione di smantellare le capacità nucleari dell’Iran.
Sebbene non vi siano prove documentate che l’Iran possieda un’arma nucleare o sia prossimo a svilupparne una, esiste un altro Stato in Medio Oriente il cui arsenale nucleare è un segreto di Pulcinella. Questo Stato è, ovviamente, Israele, e il suo arsenale nucleare, sebbene non ufficialmente riconosciuto o confermato, rappresenta uno dei principali fattori di instabilità nella regione.
La storia di Israele con le armi nucleari si è svolta tra segretezza, conoscenza tacita e sostegno, sia materiale che diplomatico, da parte dell’Occidente, creando un modello di ambiguità strategica che perdura ancora oggi.
Ad un certo punto degli anni ’50 – è impossibile individuare una data precisa – David Ben Gurion, il primo ministro di Israele, avviò il progetto nucleare del paese.
Nel deserto del Negev, a 152 chilometri da Tel Aviv e a 90 chilometri da Gerusalemme, in un luogo nascosto, è stato costruito il Centro di ricerca nucleare Shimon Peres Negev, comunemente noto semplicemente come complesso “Dimona”. Settant’anni dopo, l’impianto è considerato il pilastro più importante del programma nucleare israeliano, pur essendo ufficialmente un reattore termico da 26 megawatt.
In questa missione, Israele ricevette l’aiuto della Francia che, secondo gli storici, cercava un’alleanza contro Gamal Abdel Nasser, all’epoca presidente dell’Egitto.
Ad eccezione del partner francese, tutti vennero tenuti all’oscuro del progetto Dimona, compresi gli Stati Uniti. Nel dicembre del 1960 Ben Gurion riferì alla Knesset israeliana che il reattore di Dimona era “un reattore di ricerca” che avrebbe servito “l’industria, l’agricoltura, la sanità e la scienza” .
Washington mise ripetutamente in discussione la natura delle azioni di Israele a Dimona, e i funzionari statunitensi ispezionarono il sito in ben otto occasioni tra il 1961 e il 1969.
Ciò che scoprirono fu un palcoscenico propagandistico israeliano ben organizzato e progettato: alcune sezioni della centrale nucleare erano nascoste, altre accuratamente camuffate, celandone il vero scopo.
Nel frattempo, tuttavia, si ritiene – sebbene sia impossibile affermarlo con certezza – che Israele abbia completato la costruzione del suo impianto di separazione sotterraneo entro il 1965, che producesse plutonio per uso bellico entro il 1966 e che stesse assemblando un’arma nucleare prima della guerra dei sei giorni del 1967. Si ritiene inoltre che nel settembre del 1979 Israele e il Sudafrica dell’era dell’apartheid abbiano condotto un test nucleare congiunto, noto come “incidente di Vela” dal satellite statunitense VELA 6911, che rilevò un segnale tipico di un’esplosione nucleare: un doppio lampo di luce inspiegabile.
Nel 1986, le convinzioni si trasformarono in fatti. Mordechai Vanunu , un ex tecnico nucleare israeliano, aveva lavorato a Dimona per otto anni quando rivelò al Sunday Times dettagli e fotografie del centro di ricerca nucleare. Da queste prove emerse che Israele era la sesta potenza nucleare al mondo e possedeva ben 200 testate atomiche. Per la sua denuncia, Mordechai Vanunu fu condannato a 18 anni di carcere, 11 dei quali trascorsi in isolamento. Fu rilasciato nel 2004, ma gli è tuttora vietato viaggiare o parlare con giornalisti stranieri.
C’era però qualcuno che non fu colto di sorpresa: i governi degli Stati Uniti e del Regno Unito e, naturalmente, la Francia. Nel 1969, l’allora presidente degli Stati Uniti, Richard Nixon, e il primo ministro israeliano, Golda Meir, raggiunsero un “accordo nucleare “: non sarebbero state sollevate domande se Israele avesse mantenuto il silenzio e la vaghezza riguardo alle proprie capacità e avesse evitato di testare le proprie armi nucleari. Come spiegato con le parole di Henry Kissinger, allora consigliere per la sicurezza nazionale: “Sebbene idealmente vorremmo fermare l’effettivo possesso israeliano, ciò che realmente desideriamo, come minimo, è impedire che il possesso israeliano diventi un fatto internazionale consolidato”.
Ci vollero altri vent’anni perché il resto del mondo venisse a conoscenza della portata dei programmi nucleari israeliani, e altri venti ancora, fino al 2006, perché i documenti che svelavano l’accordo tra Nixon e Meir venissero declassificati. Eppure, nel 2009, quando gli fu chiesto se qualche paese del Medio Oriente possedesse armi nucleari, Barack Obama, al suo primo mandato come presidente degli Stati Uniti, rispose che non avrebbe speculato.
Analogamente, nel 2005, un’inchiesta della BBC rivelò che la Gran Bretagna aveva segretamente fornito 20 tonnellate di acqua pesante a Israele quasi mezzo secolo prima. L’acqua pesante è così chiamata perché viene sottoposta a un laborioso processo di elettrolisi, che fa sì che contenga un eccesso di neutroni. Al momento della vendita, questo tipo di acqua era fondamentale per il reattore nucleare che Israele stava costruendo con l’aiuto della Francia.
Uno dei “segreti peggio custoditi” del mondo, come è stato definito da alcuni studiosi, che per Israele si traduce nella capacità di mantenere la propria supremazia militare in Medio Oriente e, al contempo, di evitare controlli. D’altro canto, per l’Occidente, il silenzio sulla questione è più difficile da spiegare. Gary Samore, principale consigliere del presidente Obama per la non proliferazione nucleare dal 2009 al 2013, ha fornito una delle ragioni di questa segretezza: “Se gli israeliani lo riconoscessero e lo dichiarassero, verrebbe percepito come una provocazione. Potrebbe spingere alcuni Stati arabi e l’Iran a produrre armi. Quindi preferiamo un’ambiguità calcolata”.
Nel dicembre 2014, l’ Assemblea Generale delle Nazioni Unite tentò di sollecitare Israele a consentire la supervisione internazionale dei suoi impianti nucleari. La risoluzione fu adottata con 161 voti favorevoli e 5 contrari, sulla base del fatto che Israele è l’unico Paese mediorientale e uno dei tre al mondo, insieme a India e Pakistan, a non aver mai firmato il Trattato di non proliferazione nucleare. Ancora più importante, tra le nove potenze nucleari mondiali – Stati Uniti, Russia, Cina, Francia, Regno Unito, Pakistan e Corea del Nord – Israele è l’unica a non ammettere ufficialmente di possedere armi nucleari. Le risoluzioni delle Nazioni Unite non sono vincolanti, quindi per Israele la situazione è rimasta invariata.
Ad oggi, esistono stime sulla capacità nucleare di Israele: 90 testate; una riserva di plutonio di circa 750-1110 kg, potenzialmente sufficiente per 187-277 armi nucleari; 6 sottomarini di classe Dolphin-I e Dolphin II, ritenuti in grado di lanciare missili da crociera a testata nucleare; e missili balistici a medio raggio Jericho III con una gittata potenziale di 4.800-6.500 km.
A livello globale, questi numeri renderebbero Israele la seconda potenza nucleare più piccola dopo la Corea del Nord, ma proprio come settant’anni fa, quando Israele iniziò a costruire armi nucleari, resta impossibile sapere qualcosa con certezza.
Nel corso dei decenni, con il susseguirsi degli eventi, il governo israeliano ha mantenuto la sua posizione di non confermare né smentire i propri sforzi nucleari, con alcune strategie retoriche chiave rimaste invariate. Negli anni ’60, Israele promise di “non essere il primo Paese a introdurre armi nucleari in Medio Oriente”, una frase ripetuta più volte, anche dal Primo Ministro israeliano Benjamin Netanyahu nel 2011. Sempre negli anni ’60 fu coniata l’espressione “Opzione Sansone”, un principio secondo il quale Israele ricorrerebbe alla rappresaglia nucleare per difendersi da una minaccia esistenziale. Di fatto, pur non avendo mai ammesso l’esistenza di un programma nucleare, i leader israeliani hanno affermato che le armi nucleari potrebbero essere utilizzate se necessario.
Questo fu il caso della guerra del 1973, quando Egitto e Siria sferrarono un attacco a sorpresa. Anver Cohen, storico israeliano-americano, professore e autore, tra gli altri, di “Israel and the Bomb , e altri ricercatori hanno affermato che in quell’occasione Israele prese in considerazione l’opzione nucleare. Più recentemente e in modo meno velato, nel 2016, Netanyahu dichiarò: “La nostra flotta di sottomarini funge da deterrente per i nostri nemici. Devono sapere che Israele può attaccare, con grande potenza, chiunque cerchi di danneggiarlo”. E nel novembre 2023, Haaretz riportò che il ministro del Patrimonio israeliano Amichai Eliyahu aveva affermato in un’intervista radiofonica che sganciare una bomba atomica sulla Striscia di Gaza era “un’opzione” .
Questa lunga storia e la consolidata narrativa di segretezza e di elusione delle ispezioni internazionali hanno avuto successo nella misura in cui permangono ancora oggi. Ciononostante, è proprio a causa dell’ambiguità di Israele che il Centro per il controllo degli armamenti e la non proliferazione afferma sul proprio sito web che “la mancanza di chiarezza sul programma nucleare israeliano rappresenta un ostacolo fondamentale alla creazione di una zona libera da armi di distruzione di massa in Medio Oriente”.
Una delle tante motivazioni, spesso contraddittorie, addotte da Trump per giustificare l’attacco congiunto con Israele contro l’Iran è stata la minaccia rappresentata dalle armi di distruzione di massa iraniane, per la sicurezza della regione e del mondo intero. Nella sua prima dichiarazione sulla guerra, il 28 febbraio, ha avvertito: “Immaginate quanto si sentirebbe incoraggiato questo regime se avesse mai avuto, e fosse effettivamente armato di, armi nucleari come mezzo per diffondere il proprio messaggio”. Non c’è bisogno di immaginare. Abbiamo visto, nei 70 anni del programma nucleare israeliano, che aspetto abbia questa minaccia. E se l’obiettivo è garantire una regione denuclearizzata, allora è giunto il momento di iniziare a parlare dell’arsenale nucleare israeliano.