Da Qalqilya a Petah Tikva, tra Marjayoun e Safed, senza recinti e confini: la prima traduzione ebraica di un diario di viaggio di giovani élite ottomane rivela culture ricche e una vita condivisa appena prima che tutto cambiasse
Sheren Falah Saab – 16 ottobre 2025 IDT
Immagine di copertina: Haifa all’inizio del XX secolo. Gli autori definivano la città “bella come una sposa”(Collezione fotografica della Biblioteca nazionale di Israele
Alla vigilia della prima guerra mondiale, Mehmet Cimal Azmi Bey, governatore ottomano della provincia di Beirut, incaricò due giovani arabi istruiti di documentare la vita quotidiana nella provincia.
I due uomini, il venticinquenne Muhamad Bahjat e il ventiseienne Rafiq al-Tamimi, membri dell’élite ottomana, intrapresero un viaggio attraverso l’impero. Viaggiarono su carri e carrozze, e a volte anche a piedi, soggiornando in città e villaggi, parlando con gli abitanti e documentando ogni dettaglio e conversazione.
Quando visitarono Haifa per la prima volta, furono entusiasti dell’ingresso della città. “Abbiamo iniziato a procedere su una strada asfaltata e ordinata”, scrissero. “I nostri occhi erano attratti da case a più piani con balconi ampi e alti e finestre graziose e colorate, come se Haifa stesse dicendo a chi arrivava per la prima volta: Guardate quanto sono bella e moderna!”
Affermavano che Haifa fosse “la sorellina di Beirut”. Case ben costruite, alberghi, locomotive a vapore e vetrine ricordavano loro la capitale costiera libanese. Quando la loro carrozza si fermò davanti all’Hotel Carmel, rimasero colpiti dalle camere pulite e arredate e dall’atmosfera di alta qualità, non così scontate altrove nella provincia.
“L’aspetto generale delle città del distretto era sporco, pieno di cumuli di pietre e polvere scura”, scrissero. “Ma qui la città è bella come una sposa, con i suoi tetti rossi, la sua vita frenetica e i fiori colorati.”
Il resoconto del loro viaggio, pubblicato nel 1917 nel libro in arabo e turco-ottomano “Vilayet Beirut”, è stato tradotto per la prima volta in ebraico. (Il libro non è ancora stato tradotto in inglese.)
Intitolato “Vilayet Beirut: un rapporto sulla situazione dell’Impero 1915-1917”, il loro punto di vista è esaustivo e descrive la situazione sociale, economica, agricola ed educativa. Si soffermano sulla descrizione delle caratteristiche locali di ogni regione, sull’abbigliamento e sulla lingua dei residenti. Viaggiano tra Haifa e Acri, Safed e Tiberiade. Passano per Beisan (Beit Shean), Jenin, Salfit, Nablus, Tulkarem, Tiro e Sidone.
Leggere questo libro è come intraprendere un viaggio in una terra allo stesso tempo familiare e sconosciuta. A tratti ci fa anche riflettere sull’atmosfera culturale e sociale della regione in cui viviamo.
Il libro è stato curato dal Prof. Avi Rubin del Dipartimento di Studi sul Medio Oriente dell’Università Ben-Gurion del Negev. “È come tornare indietro nel tempo con una macchina del tempo, il che rende possibile apprendere la storia al di fuori di una prospettiva storica”, afferma. “Ascoltiamo sempre le storie dei nostri nonni. Queste storie hanno un valore, ma la memoria è qualcosa di dinamico. Qui nel libro, si vedono le cose così come sono accadute e documentate in tempo reale”.
Il libro di Bahjat e Al-Tamimi fa parte degli annuari ufficiali, consuetudinari dell’Impero Ottomano, che contenevano dati approfonditi su agricoltura, sanità, istruzione e società.
“Vilayet Beirut”, però, è stato scritto in modo più ricco: gli autori includono aspetti locali che toccano letteratura, canti popolari e commenti culturali che di solito non si trovavano nei resoconti annuali ufficiali. Redattori e traduttori hanno iniziato a lavorare all’edizione ebraica sei anni fa; la traduzione è stata impegnativa perché l’arabo include strutture derivate dal turco. “Anche per chi è abituato a leggere l’arabo di quel periodo, è difficile, ed è chiaro che gli autori stessi l’hanno scritto in fretta e sono stati spinti a pubblicarlo, quindi non c’è stato alcun intervento di editing”, afferma Ru
La traduzione in ebraico è stata realizzata grazie a Maktoob , un progetto nato all’interno del Van Neer Institute di Gerusalemme che traduce opere dall’arabo all’ebraico.
“Le descrizioni che emergono da ‘Vilayet Beirut’ sono come un mosaico e offrono un quadro complesso, difficile da riassumere a parole. Gli autori volevano che apparisse vario, per permettere al lettore di comprendere la qualità unica di ogni gruppo e regione”, afferma Cohen. “Ad esempio, quando visitano i beduini di Beisan [Beit Sheab], si può notare, leggendo, che gli autori empatizzano con la loro vita semplice e con il progresso che desiderano. A Nablus, descrivono la vita dei fellahin [contadini] in confronto a quella degli effendi [signori] e comprendono i gravi problemi sociali legati al denaro”.
La Dott.ssa Naama Ben Zeev, curatrice della traduzione, aggiunge: “Uno degli aspetti sorprendenti è la conservazione dei nomi locali e delle caratteristiche degli abiti. Oggi tutti indossano jeans, ma nel libro vengono descritti stili di abbigliamento. Ogni oggetto ha un nome, ad esempio i gioielli, alcuni dei quali non siamo riusciti a identificare con certezza e probabilmente non sono più in uso”.
Durante la visita dei due uomini al villaggio di Salfit , nel distretto di Nablus, notano che “le donne di Salfit appendono alle loro trecce dei gioielli chiamati barabeh , che chiamano karamel . Il gioiello è costituito da un arco d’argento, da cui pendono, con lunghi fili, monete dirham d’argento e anelli di metallo.Sulle tempie indossano gioielli chiamati matawih , appesi alle tempie con un filo che pende dall’alto”.
Durante l’Impero Ottomano, il Medio Oriente era diviso in province. Il Vilayet di Beirut fu istituito nel 1888 e comprendeva l’intera area costiera della Grande Siria, da Latakia a nord a Giaffa a sud. La descrizione degli ebrei che vivevano nel Vilayet di Beirut, a netta maggioranza musulmana, è particolarmente interessante. Gli autori non solo documentano la presenza della comunità ebraica, ma esprimono anche un aperto apprezzamento e persino ammirazione per il suo contributo.
Nell’epilogo, Rubin afferma che al momento della stesura del rapporto, al-Tamimi e Bahjat non si consideravano membri di una nazione palestinese e che la possibilità di un conflitto violento tra il movimento nazionale palestinese e il sionismo non aveva minimamente sfiorato la loro mente.
Durante il loro viaggio verso Mulabes (Petah Tikva), scrivono: “Abbiamo raggiunto il confine meridionale del Vilayet di Beirut e presto entreremo nel territorio di Liwa al-Quds [l’area di Gerusalemme]. Abbiamo iniziato a notare un notevole cambiamento nell’agricoltura, finché uno degli amici non ha detto: ‘Non ci stiamo forse avvicinando alle colonie ebraiche?’. In effetti, eravamo diretti a Mulabes e attendevamo con ansia di vedere da vicino la determinazione e il talento degli ebrei”.
Secondo Rubin, “Se si pensa alla storiografia di questo luogo negli ultimi 100 anni, il conflitto tra il movimento sionista e il movimento nazionale palestinese è come una calamita gigante che non consente l’esistenza di nessun’altra storia. Nel libro, viene rivelata una realtà completamente diversa: quella di una vita condivisa appena prima che la narrazione nazionale diventasse centrale”.
Al-Tamimi e Bahjat descrivono con entusiasmo i loro incontri con i membri degli insediamenti agricoli ebraici, considerandoli un esempio di sviluppo occidentale. Allo stesso tempo, esprimono anche critiche. Una delle cose che li ha fatti infuriare in particolare è stato il comportamento irresponsabile di alcuni contadini ebrei con il denaro del barone. “Al-Tamimi e Bahjat sono arrabbiati con loro non perché siano sionisti, ma perché usano il denaro inviato da Rothschild in modo indegno e dispendioso”, spiega Rubin. “Da ciò apprendiamo che in quel momento il sionismo non era visto come una minaccia importante, questo pochi istanti prima dello scontro tra i due movimenti nazionali”.
Nonostante le impressioni favorevoli sullo stile di vita occidentale di Petah Tikva, i visitatori hanno espresso sentimenti contrastanti. Scrivono: “Soggiornare lì non è mai noioso, nemmeno per un lungo periodo. Ma rimanerci implica un isolamento continuo. A nostro avviso, se una persona prolunga il suo soggiorno nell’insediamento verde, il cui profumo è meraviglioso, non può mescolarsi con gli ashkenaziti e integrarsi con loro. Anche la più breve passeggiata nell’insediamento ferisce il cuore e avvelena i sentimenti. La cosa più palpabile a Mulabes è la distanza da noi, in ogni senso della parola.”
Rubin spiega che, all’epoca in cui il testo fu scritto, “Non avrebbero mai immaginato che nel giro di pochi anni non ci sarebbe più stato uno stato ottomano”. Infatti, all’inizio del XX secolo, dopo decenni di riforme ottomane, scrissero: “Alcuni luoghi – Giaffa e Haifa, per esempio – stavano evidentemente prosperando e prosperando grazie ad alcune iniziative di rinascita dell’Impero”. Era chiaro che l’Impero fosse in crisi, ma, dal loro punto di vista, questo era solo un ulteriore anello di una catena di crisi a cui l’Impero era già sopravvissuto: la guerra di Crimea a metà del XIX secolo, le guerre balcaniche. “Quindi, dicono che questa è una crisi, è dura, ma passerà. Non riescono davvero a immaginare il mondo senza il loro stato”.
Ciò è molto simile a quanto accade oggi, quando non sappiamo cosa accadrà e ci limitiamo a documentare la situazione.
“Esatto, e questo è tipico di ogni epoca. Se avessi detto a uno dei membri dell’élite palestinese a Gerusalemme nel 1940, che allora viveva in una grande casa, che entro 10 anni sarebbe diventato un rifugiato e non avrebbe avuto più nulla, ti avrebbe guardato come se fossi pazzo. E questa è una delle lezioni che Al-Tamimi e Bahjat ci insegnano nel loro libro. L’incapacità di immaginare certi tipi di futuro. Offrono proposte concrete per lavorare al miglioramento della situazi
Tra Salfit e Nablus
Uno degli aspetti che risaltano nel libro, sottolinea Ben Zeev, è “lae distanze che a quei tempi si potevano attraversare ininterrottamente, senza l’ostacolo dei confini”. I due giovani si spostano da Qalqilya a Petah Tikva e da lì a Jenin; da una sponda all’altra del Giordano, per visitare le tribù beduine del distretto di Baysan. Da Acri, cavalcando verso nord lungo la costa, su e giù per la catena montuosa fino alla città di Tiro; e dai villaggi del distretto di Marjayoun alla valle di Hula e a Safed.
Il libro offre anche un affascinante spaccato della storia sociale della Palestina nel tardo periodo ottomano e del tessuto culturale dei villaggi palestinesi, alcuni dei quali esistono ancora oggi. Salfit, oggi menzionata quasi esclusivamente in contesti di sicurezza, è descritta come una città colpita dalla carestia, i cui abitanti lottano per sopravvivere. “Gli abitanti di Salfit usano l’acqua di una sorgente nel wadi a nord-ovest della città”, scrivono al-Tamimi e Bahjat. “Le donne arrivano a portare l’acqua al mattino e alla sera con delle giare in testa, mentre i giovani portano il bestiame da bere, intorbidendo l’acqua della sorgente”.
Documentano la sporcizia e la miseria con parole dure: “Uno sguardo ai recipienti per attingere acqua abbandonati qua e là, all’acqua di lavaggio che si mescola al fango, alla sporcizia e alle mosche che volteggiano sul posto, rivela l’orribile condizione della sorgente”. Notano anche che l’istruzione è trascurata a causa della fame: “I residenti sono in grave difficoltà a causa dell’invasione di locuste dell’anno scorso e, come ha detto il mukhtar [capo della città], si stanno indebolendo e morendo”. Al contrario, Nablus è descritta come un ricco centro culturale. Si soffermano sulla lingua e la letteratura, notando che nelle scuole della città si insegnano francese e inglese e sottolineano che “persone come queste si dedicano alla lettura della letteratura araba, imparano a memoria molte poesie e sono abituate a citare le migliori poesie”.
Documentano le usanze culturali locali, come il canto delle madhayyat , canti di lode eseguiti dalle donne nella sfera pubblica. Questo patrimonio letterario, osservano, nasce da un’esperienza comunitaria condivisa, e questi frammenti poetici sono “un punto attraverso cui si può vedere l’anima, e dovrebbero essere studiati ed esaminati”. La lettura di queste descrizioni serve a ricordare che per i lettori israeliani, Nablus, Salfit o qualsiasi località palestinese in Cisgiordania sono oggi note solo in un contesto giornalistico, che coinvolge la presenza militare, i posti di blocco o un incontro quotidiano con il conflitto israelo-palestinese.
“Il libro illustra il significato del cambiamento”, afferma Rubin. “In genere, le persone trovano difficile immaginare un futuro radicalmente diverso dal presente, anche se la storia dimostra che questo accade ripetutamente. Se avessimo fermato Al-Tamimi e Bahjat nel loro viaggio e avessimo detto loro che tra qualche decennio avrebbero vissuto in un nuovo mondo nazionale, senza imperi, non ci avrebbero creduto”.
Secondo lui, questa è anche la fonte di speranza che il libro offre: “Come Al-Tamimi e Bahjat, anche noi troviamo difficile immaginare un futuro diverso dal nostro presente. Ma una cosa è certa: il futuro sarà diverso, perché è così che funziona la storia”.
Traduzione a cura di Grazia Parolari
“Tutti gli esseri senzienti sono moralmente uguali”
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